Malgré l'enjeu économique qu'ils représentent, les centres commerciaux situés en périphérie des villes ne sont ni esthétiques ni très respectueux des problèmes énergétiques. Plus de 1500 zones commerciales sont recensées aux abords des villes françaises. Conçues dans les années 60, ces zones n'ont pas beaucoup évolué mais attirent toujours autant de clients : plus de 70 % des achats réalisés sur site ont lieu dans les zones commerciales. Un plan de transformation a été annoncé par Bercy, qui affirme travailler depuis plusieurs mois sur le projet en cohésion avec des architectes, des urbanistes, des élus mais aussi des sociologues.
Le problème se porte tout particulièrement sur l'espace utilisé et le peu de verdure, mais surtout sur le fait que la majorité des bâtiments sont des passoires thermiques. Souvent construits en tôle et mal isolés, ces bâtiments pourraient être remplacés par des constructions à la verticale, équipées de panneaux solaires et pourvus d'espaces verts. Le ministère de l'Écologie souhaite faire de ces espaces commerciaux des lieux de vie où pourraient se trouver des écoles et des centres de santé, ou encore des services publics.